すっかり夜の帳が落ちた頃。
龍景はなんとなく凝ってしまった肩を解しながら、書斎に向かった。

女の子というものは、どうしてあんなに大人の真似をしたがるのだろう。
葎花は利発な少女だった。
つまり、ませたお子様で。

根掘り葉掘りと色々聞きだかり、いちいち答えていた龍景は、すっかり精神的に疲れてしまっていた。

しかし、一つだけ収穫があった。
葎花に連れて行かれた、彼女のお気に入りの場所。

（あれは……古代の遺跡…）


未だに１０００年以上前の過去の残滓が、風化されつつも残っているとは思わなかった。
明日、彩牙や江にも報告して、皆で出かけてみるのもいいかもしれない。

そんな事を考えながら、書斎の扉を叩く。
夕食をご馳走になった後も、蓮飛は一人で調べ物を続けていた。
すぐに短い応えが返り、龍景は静かに部屋に滑り込んだ。


「すみません、たいしてお手伝いもせずに…」
「別にかまわねぇよ。どうせ、お前読めねぇだろ？」

書斎机の所に座っている蓮飛は、手にしている書物から目を離さずに言った。
なぜだか、ほんの少し棘がある気がする。


「…あの、もうお休みになられた方がいいですよ？もう夜も更けてきましたし。続きは明日に回して…」
「俺は平気だ。疲れたんなら先に寝ていいぞ。…あぁ、葎花に添い寝でもしてやればいい。喜ぶだろ？」


ぐさっ。


と、蓮飛の言葉は龍景に突き刺さる。
本当に何故だかは分からないが、なんだか蓮飛の纏う空気が鋭い。

「…やっぱり、怒ってるんですか？」
「怒ってねぇよ…」

まるで少し怯えた犬のような、情けない顔をしつつ、龍景は蓮飛の傍らに立つ。
伺うように覗き込むと、蓮飛はぱっと顔を上げた。


「お前、何か勘違いしてないか？俺は女でもないし、子供でもない。優しくする必要なんかねぇんだよ」
「えっ！？別に、俺は、そんなつもりは…っ」

思いがけない蓮飛の言葉にたじろぐ。

「じゃあ、お前は誰でも抱き締めるわけだ？上流階級の礼儀ってやつか」
「な…っ！」


吐き捨てるような蓮飛の物言いに、さすがの龍景も腹の底に炎が灯る。
彼が言っているのは、昨夜の自分の行動だろう。

あの時、自分は、彼を───。


「そんなつもりはありません！葎花と蓮飛さんは違います。蓮飛さんを子供や女性のように扱ってなど…！」


無言で蓮飛はガラスのように透明で怜悧な瞳に、龍景を映した。
その奥に揺れるほんの少しの戸惑いに、龍景は気づかない。


「違うんです！信じてください。俺は…っ」



あの時、勝手に、身体が動いていた。

けれどそれは、習慣だとか、そんなものではなくて。
鷹揚すぎる貴族たちの態度は、龍景にとってむしろ嫌悪に値する。

誤解を必死に解こうとする龍景に、蓮飛は大きく溜息をついた。


「わーったって！何をそんなにムキになってんだよ」
「え…っ」


鼓動が、跳ねる。

ひらひらと手を振る蓮飛に、心中の困惑をなんとか押し隠す。


「わかったから、さっさと寝ろよ。もうだいぶ遅いぜ？」
「……蓮飛さんは？」
「キリがいいとこで終わりにすっから。すぐ寝るよ」


再び書物に顔を向けた蓮飛の姿に追い出されるようにして、龍景は渋々部屋を出た。

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（俺は、どうして、あんなにムキになってたんだ…？）


頭をぐるぐると回る疑問は、先ほどの自分と、昨夜の自分の行動。


（どうして、俺は、彼を……）


台所を借りて茶を淹れながら、龍景は自問自答を繰り返す。


（ただ俺は…、彼に悲しい顔をして欲しくない…。辛い思いをしてほしくない…。誰にも頼らない彼を守りたい…。抱き締めて、温もりを…。）


想像した瞬間、鼓動が跳ね上がる。
思わず湯飲みを落としそうになり、慌てて顔まで赤らめてしまう。



分かって、しまった───。






淹れた茶を持って再び書斎を訪れると、蓮飛は机に突っ伏して眠ってしまっていた。
やはり相当、疲れが溜まっているのだろう。
盆を置いて、手近にあった毛布をそっとかけてやる。
すぅすぅと静かに眠る姿は、意外にあどけなくて可愛らしい。

また一つ。

跳ねた鼓動に、龍景は漏らしそうになった溜息を堪えた。


「どうしよう…蓮飛さん…」


無意識に言葉に反して、優しい響きの声が紡がれる。



（俺は、貴方を………好きになってしまったようです…）



付けられたランプの明かりが、柔らかい空気に切なく揺れた。

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by穂高　2005/2/22